When African Farmland Meets Solar Energy: How Smallholder Farmers Strike Back with Technology?

サハラ以南のアフリカでは、小規模農家が全農家の約80%を占め、その数は約3,300万戸に上ります。これらの農家は主に天水灌漑に依存しているため、収穫量は天候に大きく左右されます。雨が多いほど収穫量も増えます。しかし、干ばつ期には、高付加価値の換金作物の栽培が困難になるだけでなく、日常的な灌漑さえも困難になります。こうした状況は収入の低下につながり、食料安全保障にも影響を及ぼします。灌漑こそが解決策であることは誰もが認識していますが、実際には、灌漑可能な土地はわずか5%未満です。なぜでしょうか？灌漑ポンプを例に挙げてみましょう。石油を動力源とする機器は、一般農家にとって購入できる価格が高すぎるのです。

幸いなことに、ケニアのスタートアップ企業SunCultureが、IoT機能を備えた太陽光発電式灌漑ポンプという新たなソリューションを開発しました。このアプローチはコスト削減だけでなく、農家の収穫量増加と食料供給の確保にも役立ちます。SunCultureは幅広い製品ラインナップを揃えており、例えばClimateSmart Directは1エーカーの農場を管理でき、Rainmaker2は最大2エーカーの農場をカバーできます。また、ClimateSmart Batteryも提供しています。テレビを20時間連続で稼働させることができ、灌漑ポンプと併用することで便利に使用できます。機器の販売に加えて、幅広いサービスも提供しています。お客様に最適なポンプの選定、設置・トレーニング、そしてアフターサービスまで、きめ細やかなサポートを提供しています。同社の製品を使用することで、農作物の収穫量は3倍、収入は10倍、水使用量は80%削減できると言われています。

SunCultureの最も注目すべき点は、IoT（モノのインターネット）の巧みな活用です。機器はリアルタイムの使用状況データを収集し、ユーザーは正確な天気予報を受け取ることができるため、農作業の計画に役立ちます。同社はこれらのデータを活用して製品の最適化を図り、さらには上流・下流産業向けにトレンド分析のためのパッケージ化も行っています。

より多くの人々に機器を利用してもらうため、「Pay-As-You-Grow」と呼ばれる3段階の分割払いモデルを導入しました。既存顧客は、新規顧客に注文を紹介することで報酬を得ることができます。2021年にはモバイルアプリをリリースし、オンラインショッピングと同じくらい手軽に機器を購入できるようになりました。現在、ケニアに加え、エチオピアやザンビアといった国でも同社の製品が利用されています。サンカルチャーは2024年4月に1,200万ドルの資金調達を実施し、2030年までにより多くの農家に同社の灌漑ソリューションを提供していく計画です。小規模農家にとって灌漑がますます重要になる中、彼らは太陽光発電とIoT技術によって、まさに大きな課題を解決しています。

農業における電力消費に関して言えば、春の耕作シーズンの状況も懸念されます。水ポンプは一日中稼働しており、電力網は過負荷の危険にさらされています。電力線のない遠隔地では、ディーゼル発電機は高価で環境にも優しくありません。温室では、温度制御装置が不安定な電圧の影響を受け、作物に悪影響を与えます。これらの問題は、GPテクノロジーのエネルギー貯蔵ソリューションによって的確に解決されます。

「商業・産業用エネルギー貯蔵＋分散型エネルギー」の組み合わせは、春の耕作における電力消費に関する様々な問題に対する強力な解決策となります。電力網が不安定な地域では、100kWh の家庭用エネルギー貯蔵キャビネットは、水ポンプを 12 時間連続して稼働させることができます。江蘇省塩城市のある農場では、太陽光発電システムを導入することで、灌漑コストを40%、二酸化炭素排出量を90%削減しました。農業機械の充電には、どこにでも設置できる移動式充電スタンドを開発し、電動トラクターを1時間でフル充電できます。蓄電電源への切り替えにより、1ムーあたりの運用コストを15元削減し、騒音も大幅に低減しました。さらに注目すべきは、温室のスマート温度制御システムです。夜間に自動的に保温電力を供給して霜害を防ぐほか、補助照明の明るさをスマートに調整することで、電力利用効率を4分の1に向上させます。

今、GPテクノロジーの「オフグリッド電源+モバイル急速充電+インテリジェント制御」を含むソリューションセット春耕作期の電力消費様式は一変しました。「瓜雨の時期に瓜や豆を植える」という昔からの言い伝えは、「瓜雨の間に電気を蓄えれば、秋に豊作になる」という言い伝えに変わりました。これらの新技術を活用することで、農家は電力網の制約から解放されただけでなく、1ムーあたりのエネルギー消費コストを35%削減しました。農業は今やカーボンニュートラルの実現に貢献できるようになり、まさに現代農業のあるべき姿と言えるでしょう。